老年失智症又名老年癡呆症已被公認為是一種主要的社會大眾健康問題。為一種在正常意識狀態下，喪失智慧能力的表現之疾病。尤其與大腦皮質之退化導致功能之喪失有關，這些功能包括記憶力、判斷力、抽象思考力、推理能力及空間關係等，且盛行於六十五歲以上之老人，根據衛生署的調查顯示，國內約有四至五萬的老人罹患老年失智症。
造成失智症的疾病有多種，其中以阿茲海默氏症(Alzheimer's Disease)為最多〈約占百分之六十〉；其次為多發性腦梗塞失智症〈因多次腦中風所造成之失智症〉；再其次為較少見而可以治療的各種失智症，如硬腦膜下腔出血、良性腦瘤、甲狀腺功能過低及抑鬱症等。巴金森氏症患者中約有百分之十會合併有失智症。所以當診斷為失智症後，醫師會對患者作各種檢查，如血液檢查、腦部電腦斷層或磁振造影等，以找出是何種疾病所造成的失智症而對症治療。
原因
目前認為造成老年失智的主要學說為"膽素激性神經傳導的假說"(cholinergic theory) 即認為腦部的acetylcholine neurosystem 有缺陷，導致腦部的acetylcholine(Ach) 濃度下降，造成大腦皮質退化所產生。但目前大多仍無正確定論。
失智症是一種腦部疾病，會造成腦部神經細胞逐漸喪失。由於腦部神經細胞負責思考、記憶及行動，造成病人漸次低下心智功能，最後有可能影響到日常的生活活動。隨著時間進行，病人最終甚至連執行最基本的日常生活能力都會喪失，像是刷牙、穿衣及洗澡等。
命名
阿茲海默氏症首先由一位精神科兼神經病理學家Alois Alzheimer在1907年於德國描述，並根據他的名字來命名此一疾病。
男女比例
老年失智症通常發生於65歲以上的老人。然而，有時在65歲以下也會發生。根據統計，女性比男性罹患者為多。 60至64歲罹患阿茲海默氏症的盛行率為1％，在85至93歲老人約25％罹患本疾病。盛行率也一種族及教育程度而易。然而，確實的盛行率有可能比目前的估計來得高。
老年失智除了病患本身會嚴重地喪失能力，對家庭成員的精神和經濟負擔以及社會付出的社會成本都是非常驚人的。
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