烟草是一年生草本植物，烟草属大约有60多种，但真正用于制造卷烟和烟丝的，基本只有红花烟草，此外还有少部分用黄花烟草，其他品种很少用。
烟草原产于，发现其中含有可以兴奋神经的物质，在部落会议和祭祀活动中吸食其燃烧的烟，殖民者将其带到，最早的西班牙水手回国喷云吐雾时，曾经使家乡的人大惊失色，认为他们和魔鬼打交道，但很快烟草的使用就风行全欧洲并向世界普及。时烟草才传入。
烟草含有，是一种生物碱，具有神经毒性，尤其对是致命的，但可以刺激人类神经兴奋，长期使用耐受量会增加，但也产生依赖性。据研究三枝卷烟或半枝雪茄烟中含有的全部尼古丁就可以使人致死，但吸烟的人吸入的尼古丁只是其中很少的一部分。烟草也可以用来制造杀虫剂，提取、、等。
现代研究证实烟草中还含有一些致癌物质，越来越引起人们的注意，许多地方已经开始禁止在公共场所吸烟，以保护公众的健康。许多国家的法律规定在烟盒上必须印有“吸烟有害健康”的字样。的法律规定任何媒体和公共场所都不得放置香烟广告。规定必须在烟盒上印刷大幅吸烟造成的危害图片，如吸烟者被损害的牙齿，吸烟者被熏黑的肺等，使吸烟者警惕以达到戒烟的效果。更禁止所有烟草入口而成为首个无烟国家。
在美洲烟草最早是被印第安人使用，自从被人采用后，烟草的需求剧增。但欧洲的气候不适合烟草的生长，因此成为最大的烟草生产国和出口国。当时的俗语说：“美国是靠烟草起家的”，烟草种植促使美国大量使用奴隶，成为美国当时奴隶制形成的重要支柱产业。直到，烟草的税收还占美国政府财政收入的三分之一以上。
烟草主要用于制造烟丝、卷烟和雪茄烟。
的雪茄烟最出名，由于海关规定雪茄烟过境是以枝数征税，因此经常有长达一米以上的雪茄从安道尔过境。
卷烟是目前世界上消费最多的烟草制品，和是世界上卷烟产量最大的国家。不同品牌的卷烟添加各种不同的香料。市场还有脱除尼古丁的卷烟制品。
烟丝的吸食方式有各种工具，最常见的是烟斗、烟袋（铜烟锅）和水烟袋，其中水烟袋可以过滤掉部分尼古丁和烟中的细尘粒及致癌物质，不过吸食比较费力和复杂。
在美国早期还流行嚼烟，通过口中黏膜吸收尼古丁，这种方式容易导致口腔癌发生。
鼻烟也是流行的一种方式，是一种干燥的烟末，吸入鼻子中。的鼻烟一般有香料；美国的比较辛辣，分为“甜”的和“咸”的两种；有一种“湿”的鼻烟。据统计吸食鼻烟的癌症发病率要比其他吸食方式低。
现在还生产“烟口香糖”和“烟牙膏”。
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