辣椒为什么是辣的？

尽管辣的菜在现代人中很流行，但是红辣椒的辣一直是神秘发展的。佛罗里达大学动物学教授和进化生态学教授Douglas Levey说，一种植物结出果实是为了引诱动物来吃并传播它的种子，因此如果果实太辣是没有意义的。

但是按照Levey和来自其他大学的六个同事的最新研究结果，红辣椒的辣是有一个非常好的原因的。 它是为了保护自己。基于对玻利维亚郊区野生辣椒的研究，科学家发现导致植物死亡的主要原因是一种名为镰刀霉的菌类。 这种菌类通过昆虫咬伤的部位侵袭果实，并且在他们被吃掉和散播之前把种子毁坏。辣椒碱（使辣椒变辣的化学物质）能显著减缓微生物生长和保护果实免受菌类侵袭。

发表在《国家科学研究院学报》的文章称，在研究了各种辣椒品种后，研究者发现高辣椒碱水平与低死亡率之间具有明显的关联。

这种植物产生的化学物质不仅仅是帮助它本身，吃辣椒还能帮助在热带地区的人类免受众多危险疾病的侵害。Levey还说：“在赤道南北纬20度以内几乎每种文明都有把辣椒作为调料的习惯，向两极有逐渐减少的趋势。”红辣椒中的辣椒碱-新世界最初应用的植物之一，在人类应用冰箱或者人造防腐剂发明之前，可能早就被用来保护食物免受细菌侵袭。Levey和他的同事仍在考虑一个问题，如果辣椒碱如此有益，那为什么不辣的辣椒仍然存在。

他们的假设是，对辣椒来说产生这种化学物质需要花费很高的代价。 Levey说结出辣的辣椒的植物种子表皮非常薄——假设是消耗木质素的结果，木质素是一个复杂的分子，组成保护种子的表皮，有利于产生辣椒碱。这种现象证明了在化学和物理方法保护种子方面一个有趣的平衡，并且证明了自然选择的力量，Levey说。

在高海拔地区，湿度大并且镰刀霉菌猖獗，科学家发现100%的植物产生红辣椒素。 在干燥的低地，当真菌不再是问题时，只有40%的植物结出辣的果实。 剩余的植物花费更多的资源来产生厚的种子表皮，来针对低的地区常见的具有破坏性的众多蚂蚁以保护自身。所有的植物看起来都是一样的，说出辣的和不辣的辣椒之间的区别并不困难，Levey说。“只要取一个放到嘴里”他说。 “你很快就可以得到结果。”(slimaii译)

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